子，被一个贱籍出身的、又是嫁过人的贱人比了下去，心内又妒又恨。原本陛下吩咐的是菊氏若喜欢便戴上，她偏偏隐了这句话，叫菊氏不得不戴上这磨人的东西。
果然菊氏面上便有些害怕之意。陛下昨夜吃乳吃得太狠，此处还未佩戴物件时便已觉灼痛非常了，而那乳夹看似华美贵重，戴上后却是要乳尖坠下、最苦不堪言的。可陛下既有了这个意思，菊氏也不敢不戴，只好让那本就紫黑了的乳头再被锢住，以待陛下回来采撷。
锦帝的坐骑为乌云盖雪，通体黝黑，只有四只马蹄雪白。林中的猎物多是从山间撵来，并无甚猛兽，而是以狐、鹿为主。因去年春狩的变故，今年跟着锦帝狩猎的护卫也多了许多，只听“吁”的一声，众人皆随之停下，遂以锦帝为中心向四周散开。锦帝搭箭拉弓，直直地射中了一只银狐的眼睛晓峤。
一名随员下马，跑着将银狐取来，跪地高举，呈与陛下。雕着龙纹的箭头插在银狐的眼内，一击毙命，很显出陛下箭术了得。众人皆赞陛下的箭术，唯锦帝却想着这皮毛倒是完整，刚好可以给阿桃做件披风了。
有了回去见阿桃的东西，锦帝的心情更好了些，又见那随员看着面善，便多问了几句。那随员正是看管这围场的，因往年不用这围场，底下人怕带错了路，把他叫来引路。随员常年不在御前，言语间颇有些乡野之气，锦帝身在高位，甚少亲耳听到甚民间疾苦，便特地让他陪在身边说话。
“我爹娘早年亡故，阿姊为了给家里挣口吃的，把自己卖到了宫里，头几年还能寄些银钱给我，后来因家里闹了水灾，便断了联系……”
锦帝虽在离宫几年，初时吃了些苦头，但大多也算得上锦衣玉食娇养起来的。天灾水患如何使民不聊生的，除了看史书上寥寥几笔，他还是第一回听旁人说起帝王之术在于平衡朝堂，而非以民为本。
“先帝荒废了朝政，到底苦了你们……”
彼时他还在离宫，阿桃听了消息、忧心得连饭都吃不下，又不敢惊扰他，只在晚上躲进被子里哭还是被“怕黑”要一起睡的苏锦寻来，才知她家里出了事。
当年的水患，原是天灾，可后来的种种，却是官员贪腐引来的人祸。赈济的粮食还未出华京就被贪走了十之八九，每经一省又贪掉剩下的一半，等到了灾民手中，只余百之一二。
“后来，我跟着邻居到京中讨饭，想要进宫寻阿姊，却只说她死了……我没有别的地方可去，听说这里给饭吃，就来了。”
这边年轻的随员陪陛下说话，那边却有人变了脸色正是当年水患时的主事、后来走了越相门路扶摇直上的官员。他听着对话，很是心惊胆颤，深恨贱民旧事重提、坏了他的前程，又听身后两声轻咳越相也正锁着眉头瞧向自己，手上比出了个“斩草除根”的姿势来。
待一日狩猎结束，自有官员计了各家猎到的数出来，是那梁家拔得了头筹。
越相的脸色阴沉起来。
锦帝自亲政后就不断打压越家的势力，又扶持了梁家处处与他作对忘了当年梁家如何看着先帝废后不施以援手，而被德夫人的女色迷昏了头！锦帝厚赏了梁尚书一番，余光瞥向了越相，见他面色不愉，知他又犯了心胸狭隘的毛病，唇角便更上扬了些。
又有太监们过来禀报，道晚宴已备好，请陛下与各位大人移步前往。
相较狩猎，更受命妇们看重的是晚宴。这还是垣帝在时，林贵妃为了与命妇们交好、从而为皇长子谋利想出的主意。锦帝也延续了这一旧制，此次宴会由皇后主持，三夫人协办，虽不似从前那般奢靡，倒也甚是有趣热闹。锦帝到时，场地中央的舞姬舞着阵前曲，众人猎到的肉食也已用签子穿了起来，太监们给每一席都抬上了炭盆。
锦帝见这种吃法，便想到了阿桃，于是唤来大伴，叫他去给阿桃也如法炮制一个。可怜大伴忙碌了一日，未及喝口水、歇一歇，便要赶回主帐去伺候另一位主子。
主帐内，菊氏正掀起门帘向外看去。远处的喧闹声隐约传来，她听见了极好的笛声。夜色沉沉，月亮也被薄云笼住。菊氏披着斗篷，踩着浅草，向笛声处走去。
魏大伴本不欲菊氏夜间出去的，可他念及菊氏被陛下磋磨得实在可怜，且如今不在宫中、陛下在前面未归，也想叫她松快些，便未拘着她，自拎了一盏琉璃灯笼在前面引路。
围场附近原是围场看守们的住处，看守们因御驾巡幸俱已迁走。那些低矮的屋舍倒未拆掉，其中一间似有烛火摇曳，远远望去，可见一人模糊的侧影。大伴心道古怪，刚想回头告诫菊氏不可走近，却被黑暗中忽然现身的一人用浸了药的巾帕捂住口鼻，遂晕倒在地。