象征着自由的巨大朱红宫门就在前方，江愁余几乎要加快脚步。
“江娘子留步。”
一个不高不低、带着宫中特有那种圆润腔调的声音自身后响起。
江愁余心头一沉，无声地叹了口气，认命地转过身。果然便是常内侍，姿态恭敬却不容置疑，身后跟着两个低眉顺眼的小宫女。
“奴奉皇后娘娘懿旨，请娘子移步昭明宫说话。”他的声音如同浸了温水，熨帖得让人生不出半点违逆的念头，“娘娘说，方才宴上人多，又见您同殿下好不容易说上话，便不忍打扰，好在这会儿得闲，便请娘子过去。”
在宴席上宁皇后一直在注意她和章问虞？江愁余脑子里警铃大作。她这个表面上一介平民，何德何能得宁皇后如此惦记？这般想着，她面上不敢表现出来，立刻堆起一个受宠若惊、又带着恰到好处惶恐的微笑：“民女惶恐，劳烦内侍引路。”
又是被迫加班，可恶！
踏出通向宫门的宽阔主道，拐入两旁宫墙夹峙的幽深巷道，周遭瞬间安静下来。烛火明明灭灭。江愁余努力回忆着原著里关于这位皇后的只言片语——查无此人。
“……”
昭明宫很快到了。殿前不知名的花开得正好，大朵大朵洁白的花瓣在夜色里散发出过于淡雅的香气，常内侍和小宫女皆停在殿外，想到章问虞之前说的话，江愁余屏住呼吸，踏进内殿。
内殿比想象中更显空旷宁静。宁皇后并未在正位，而是随意地坐在窗下一张铺着锦垫的紫檀木榻上。她已换下繁复的明黄色礼服，卸了凤冠，只着一身家常宫装，发髻松松挽着，斜插一支温润的玉簪，正调着香。
“可是江娘子？”宁皇后闻声抬起头，唇边漾开一抹极为温和的笑意，眼波柔软，仿佛看着自家亲近的小辈，“快过来坐。扰了你出宫，是本宫的不是了。”她放下金勺，轻轻拍了拍身侧的位置。
江愁余垂着眼，依言行礼、落座，动作带着该有的拘谨：“娘娘言重了，能得娘娘召见，是民女的福分。”
“不必拘礼，”宁皇后亲手执起案上温着的白玉执壶，姿态优雅地斟了一杯茶，递到江愁余面前。茶水澄碧，注入薄胎白瓷的杯中，“尝尝，江南新贡的明前龙井，味道清得很。”她的手指纤细白皙，指甲修剪得圆润干净。
“谢皇后娘娘。”江愁余双手接过茶杯，指尖能感觉到那温热的瓷壁。
殿内一时只有茶水的氤氲热气在静静升腾。皇后自己也端起一杯，轻轻吹了吹，目光却似有若无地落在江愁余身上，带着审视的重量。“自福安回京便常提起江娘子，尤其是窠林城瘟疫一事，江娘子立下大功，本宫应当嘉奖你。”
训练两日，江愁余身体比脑子快，即刻跪下道：“皇后娘娘谬赞，帝姬为百姓夙夜辛劳民女只是做了分内之事，不敢居功。”
宁皇后身体前倾，语气赞赏，同时扶起江愁余：“福安所言不假，江娘子实乃是谦虚之人。”
“但本宫要赏便不会食言，若是寻常财宝便是辱没江娘子，既如此，那本宫想冒昧问一句，江娘子可有心悦之人？”
江愁余：……其实我这个人蛮想被辱没的，而且后一句……
她低着头道：“并无。”虽然之前京城派人来追杀，知晓胥衡身边有一女子，但说不准尚不知晓是她，先糊弄一句。
宁皇后显然不信，“哦”了一声，语气赞同，说出来的话却是令人胆寒：“也是，有胥少将军这般的兄长，想来也寻常男子也入不了你表兄的青眼。”
“说起来，本宫同你姨父姨母也算是故交，只可惜……”宁皇后语气悻悻，颇为遗憾。
果然，京城已经知晓她和胥衡的关系，这一路走来，怕是京城的探子多如牛毛。她更为后一句惊诧，居然皇后与胥衡父母曾是旧识？这她还未曾听闻。
江愁余不敢搭话，宁皇后随意地继续道，语气带着恰到好处的关切：“阿衡在北疆，也有些时日了吧？”
来了！江愁余心头一紧，面上依旧维持着温顺的倾听姿态。
“那苦寒之地，风沙又大，也不知他可还安好？”宁皇后微微蹙起眉尖，眉宇间笼上一层薄薄的、恰到好处的轻愁，将一个担忧晚辈的长辈形象刻画得入木三分。
江愁余捧着茶杯，指尖微微用力。“回娘娘，表兄军务繁忙，少有家书回京。”她微微垂着头，长长的睫毛在眼下投下小片阴影，“便是偶尔有信回来，也只是些报平安的场面话，提得最多的，便是北疆的东胡蛮族侵扰安国边境，百姓民不聊生。”她抬眼，飞快地看了皇后一眼。
宁皇后端着茶杯的手几不可察地顿了一下，随即恢复如常。她唇边的笑